Steve Swenson, nato nel 1954 a Seattle, ha iniziato la sua avventura come scalatore all'età di 14 anni, affermandosi rapidamente tra i migliori alpinisti a livello globale, specialmente nell'arrampicata su ghiaccio e nell'alpinismo estremo. Il 20 agosto 1990 ha compiuto una storica ascesa del K2, raggiungendo gli 8611 metri senza l'ausilio di ossigeno supplementare. Questa impresa è stata il culmine della sua terza spedizione alla montagna, guidando con successo il gruppo lungo la Via Giapponese. La sua sete di nuove sfide lo ha portato nel 1994 a conquistare l'Everest, anch'esso senza ossigeno, e dieci anni dopo a percorrere i 10 km della Mazeno Ridge al Nanga Parbat con Doug Chabot, diventando i primi a tentare questa difficile traversata prima che le condizioni climatiche e fisiche li costringessero a ritirarsi.
Il Karakorum è diventato il suo regno prediletto, un luogo di innumerevoli esplorazioni e prime ascensioni. Tra un'ottomila e l'altra, Swenson ha intrapreso numerose spedizioni in valli remote di questa catena montuosa, accumulando un'esperienza ineguagliabile che lo rende uno dei maggiori esperti della regione. Il suo approccio alla scalata, caratterizzato da velocità, leggerezza ed etica ferrea, ha plasmato il suo stile alpino. Nel 2011, dopo diversi tentativi, ha realizzato la prima salita del Saser Kangri II (7518 metri), all'epoca la seconda vetta inviolata più alta del mondo, un'impresa che gli è valsa il prestigioso Piolet d'Or nel 2012. Successivamente, nel 2019, ha compiuto un'altra notevole prima salita sul Link Sar (7041 metri), ricevendo un secondo Piolet d'Or nel 2020. Le sue esperienze nel Karakorum sono state spesso segnate dalle complesse dinamiche politiche tra India e Pakistan, che hanno talvolta modificato i suoi piani o creato situazioni difficili.
Oltre alle sue imprese alpinistiche, Swenson ha dimostrato un talento poliedrico: ingegnere civile nel campo della gestione delle risorse idriche e scrittore acclamato, ha anche ricoperto il ruolo di direttore dell'American Alpine Club dal 2009 al 2012. Dopo cinquantatré anni di dedizione all'alpinismo e due Piolet d'Or, ha deciso di trascorrere più tempo con la moglie Ann e i loro due figli, dividendo la sua vita tra Seattle e Canmore. Nel 2024, l'American Alpine Club lo ha onorato con il President's Award per i suoi eccezionali contributi al mondo dell'arrampicata. Le sue esperienze hanno aperto nuove prospettive nell'esplorazione alpina, ispirando generazioni di alpinisti a sfidare le vette più ardue e maestose del pianeta.
La vita di Steve Swenson ci insegna il valore della perseveranza, la bellezza della scoperta e l'importanza di affrontare le sfide con integrità e passione. Il suo percorso non è solo un racconto di conquiste fisiche, ma un inno alla capacità umana di superare i propri limiti, esplorare l'ignoto e lasciare un'impronta significativa nel mondo, sia sulle vette più alte che nella vita quotidiana.