Il carcinoma epatico rappresenta una delle sfide mediche più ardue e, purtroppo, tra le malattie più letali. Tuttavia, una vasta ricerca internazionale, che ha esaminato dati provenienti da 185 nazioni, ha rivelato un dato incoraggiante: una percentuale significativa, superiore al 78%, dei casi diagnosticati nel 2022 avrebbe potuto essere evitata. Questo significa che su oltre 680.000 tumori al fegato registrati, più di 530.000 erano attribuibili a fattori di rischio che possono essere modificati.
Questo studio evidenzia chiaramente che lo sviluppo del carcinoma epatocellulare, la forma più diffusa di tumore primario al fegato, non è solo una questione genetica o di sfortuna. Le abitudini personali, le infezioni e le condizioni metaboliche giocano un ruolo cruciale. Le infezioni croniche da virus dell'epatite B e C sono i principali responsabili, incidendo per circa i due terzi delle diagnosi globali. Negli ultimi decenni, i progressi nella vaccinazione contro l'epatite B e l'efficacia delle terapie antivirali contro l'epatite C hanno contribuito a una riduzione di questi casi. Parallelamente, si osserva un aumento dei fattori metabolici, quali l'obesità, il diabete di tipo 2 e la steatosi epatica non alcolica, particolarmente nei paesi occidentali a causa di diete ipercaloriche e stili di vita sedentari. A questi si aggiungono fattori comportamentali come l'abuso di alcol, il fumo e l'esposizione all'aflatossina B1, presente in alcuni alimenti contaminati.
La situazione italiana riflette il quadro globale, con oltre il 70% dei tumori epatici primari legati a rischi noti, tra cui epatite B e C e consumo eccessivo di alcol. Nelle regioni settentrionali, circa un terzo dei casi è attribuibile all'alcol. Tuttavia, si sta verificando un aumento dei tumori di origine metabolica o mista, associati a obesità, diabete e fegato grasso. La diagnosi precoce è fondamentale, ma spesso difficile poiché il tumore al fegato nelle sue fasi iniziali è asintomatico. I segnali, come dolore addominale o affaticamento, compaiono solo in stadi avanzati. La maggior parte dei casi in Italia si sviluppa in pazienti con cirrosi epatica, per i quali è raccomandata una sorveglianza ecografica semestrale. Tuttavia, i tumori legati allo stile di vita e ai fattori metabolici sono diagnosticati più tardi, poiché i pazienti spesso non sono consapevoli di una preesistente patologia epatica. Sebbene le terapie, come l'immunoterapia, abbiano mostrato progressi significativi nel migliorare la sopravvivenza, la prevenzione rimane il pilastro fondamentale nella lotta contro il carcinoma epatico. La vaccinazione, le terapie antivirali, la riduzione del consumo di alcol, il controllo del peso e la diagnosi precoce sono strumenti potenti per contrastare questa malattia.
In un'epoca caratterizzata dalla crescente incidenza di obesità e diabete, è imperativo investire in programmi di prevenzione e sensibilizzazione. La comprensione e la gestione dei fattori di rischio modificabili rappresentano la strategia più efficace per diminuire l'impatto di una delle neoplasie più difficili da affrontare. Adottare uno stile di vita sano, sottoporsi a controlli regolari e informarsi sui rischi sono passi cruciali per proteggere la propria salute e quella della comunità, promuovendo un futuro più sano e consapevole.