Proprio come negli esseri umani, i felini possono sviluppare reazioni avverse al cibo, conosciute come allergie alimentari. Si tratta di una risposta immunitaria scatenata da proteine specifiche presenti negli alimenti. Nonostante il meccanismo sia noto, la diagnosi è spesso complessa a causa della difficoltà nell'identificare con precisione l'allergene specifico e le ragioni sottostanti alla sua comparsa. Questo rende necessario un approccio per tentativi ed errori per individuare la causa della reazione.
Gli alimenti più frequentemente correlati alle allergie nei gatti includono carni come manzo, pesce, pollo e prodotti lattiero-caseari. Per lo sviluppo di un'allergia è indispensabile che il gatto sia stato precedentemente esposto all'ingrediente in questione. Per tale motivo, è consigliabile alimentare i gatti con una dieta ben definita e limitare l'assunzione di cibo umano, che potrebbe introdurre allergeni sconosciuti. È importante sottolineare che un'allergia può manifestarsi anche a distanza di tempo dall'esposizione iniziale all'alimento, e non è detto che la sensibilità persista per tutta la vita dell'animale. La predisposizione genetica gioca un ruolo significativo, e spesso le allergie alimentari sono associate all'atopia, una forma di allergia ambientale. I gatti possono sviluppare allergie alimentari a partire dai tre mesi di età, senza distinzioni di sesso.
I sintomi più comuni delle allergie alimentari nei gatti includono prurito cronico e infiammazione cutanea, che interessano frequentemente muso, orecchie, addome, inguine e zampe. Questo prurito porta i gatti a leccarsi eccessivamente, causando lesioni cutanee e perdita di pelo. In alcuni casi, possono verificarsi infezioni cutanee e auricolari ricorrenti, che talvolta rappresentano l'unico segno clinico. Alcuni gatti manifestano anche sintomi gastrointestinali come vomito o diarrea, oltre a prurito anale e problemi di motilità intestinale. La diagnosi più affidabile si basa su una dieta di eliminazione, poiché non esistono test allergologici specifici per i felini. Questa dieta, che dura almeno otto settimane, prevede l'eliminazione degli ingredienti sospetti, sostituendoli con alimenti idrolizzati o a base di proteine nuove, preparati in casa o commercialmente. Durante questo periodo, è fondamentale che il gatto consumi esclusivamente l'alimento prescritto per evitare contaminazioni. Se i sintomi scompaiono, gli alimenti vengono reintrodotti gradualmente per identificare l'allergene responsabile e rimuoverlo definitivamente dalla dieta.
Le allergie alimentari nei gatti non possono essere curate, ma possono essere efficacemente gestite nel lungo termine evitando gli ingredienti che scatenano le reazioni. Una volta diagnosticata l'allergia, è possibile continuare con la dieta utilizzata durante la fase diagnostica o optare per un alimento alternativo, purché sicuro e raccomandato dal veterinario. È cruciale comprendere che ogni caso è unico: alcuni gatti possono essere estremamente sensibili anche a minime tracce di allergene, mentre altri possono avere una maggiore tolleranza. Per questo motivo, è fondamentale affidarsi ai consigli di specialisti veterinari e non a informazioni non verificate. Gli alimenti commerciali per animali, a differenza delle diete veterinarie, potrebbero non garantire l'assenza di contaminazioni crociate. Con una gestione attenta e un controllo rigoroso della dieta, la prognosi per i gatti affetti da allergie alimentari è generalmente favorevole, permettendo loro di condurre una vita sana e serena.